Back to pen and paper in an outdated Mott Haven school building

Carts of unused Macbook Air computers and Chromebooks sit in a quiet classroom corner at a K-12 public school in Mott Haven while the teacher and students use pen and paper.

Despite a surge in digital equity programs coming to NYC, the connectivity problem at the Community School for Social Justice is its building infrastructure. The school has too few years left on its lease to justify the investment needed to bring it up to speed, according to the Department of Education.

The Community School for Social Justice, part of the NYC non-profit Outward Bound program, still has a maximum internet speed of 10 mbps or less. Ten years ago, that was the case with 75% of NYC schools while average rates in New York state in 2023 are 397.70 mbpts.

“I avoid using computers so it doesn’t interrupt the workflow,” said Kara Saunders, a 9th and 10th grade math teacher at the school. “I’m 100% paper-based. What scares me is I have students going to college next year or in two years. I want them to feel equipped to use software they are going to use in college.”

It’s ironic that Saunders finds herself there. She’s participating in a partnership between city schools and CUNY to train NYC teachers to employ more technology in their classrooms so their students are better equipped to compete in today’s digital world.

Betsy Kim teaches 12th grade English and Graphic Design, a class she offered to teach when she found out the Department of Education was going to pay for all New York public schools to utilize Adobe Suite for free.

“We can’t even open the creative cloud at all because the wifi is so slow – less than 10 megabytes per second,” Kim said. “It takes students 5-10 minutes to even log in to their Chromebooks.”

Matthew Connors, a retired English teacher, is the school’s technology director, overseeing all complaints and tickets submitted to the Department of Education. Since 2018, he’s been alerting DOE through upwards of 30 requests for Wifi connectivity repairs.

“If you had visited our school six years ago, we would have been the poster child for a cutting edge, dynamic school, bringing in all sorts of technology, a very talented teaching staff and administration,” said Connors. The tech failures began about five years ago.

Requests for Wifi improvements led to an infrastructure upgrade outside, but that failed to improve connectivity. DOE technicians concluded the problem was hardware inside the building, which is so old they estimated upgrades would cost $400,000 to $500,000.

DOE representatives told school officials that because the Community School for Social Justice is within the last three years of its lease, they are unable to spend agency money on a building that doesn’t have at least five years of lease time.

“We’ve been describing the problem for four to five years, and the whole time the clock was just running out our lease,” lamented Connors.

In fiscal year 2020, the City spent nearly $400 million on Department of Education leased space. The lease restriction involved in this case has raised anew questions about the equity between amounts spent on space for public vs. charter schools. A 2020 study by the nonprofit Class Size Matters found that public schools did not receive the same level of funding for physical improvements as charters co-located in their space.

Asked about the Wifi problems plaguing the Community School for Social Justice, the Department of Education gave the following statement:

“It’s critical that our young people have access to the tools they need in the classroom. This school is outfitted with working internet. The school recently made adjustments to the internet structure at the school to improve speed and our Division of Instructional and Information Technology team is working with this school to identify any additional modifications that can be made.”

“Background: We perform repairs/service all buildings regardless of when the equipment was installed or when a lease contract ends. To be eligible for an infrastructure upgrade, a leased building must have at least five to seven years remaining in a contract.”

So for now, instructors Saunders and Kim said, when they absolutely need connectivity in their classrooms, they turn on their smartphone hot spots … and cross their fingers.

Three days a week, Eufemia Neri arrives at 146th Street between Willis and Third Avenue at 11 a.m. with two bags: one with embroidery materials and the other with quesadillas and atole.

Minutes later, her colleagues arrive, turn on some cumbia music and install tables where they begin embroidering. No ambulance siren, car engine, or airplane turbines interrupts their harmonious circle.

Since May, Neri has led embroidery workshops every Wednesday, Thursday, and Saturday outside La Casa de Los Pueblos. The embroidery group offers an opportunity for the women to leave the house, meet and hang out with other women who share similar experiences.

From 11 a.m. to 2 p.m., these women ‘fix’ the South Bronx one stitch at a time.

“I am very, very happy because I have my little group that at least three days a week we meet, we eat, we embroider and we laugh for a while,” commented Neri.

The workshop emerged as a project of the Transnational People’s Network. This is a network in New York of immigrants from rural and indigenous communities in Latin America who work to achieve inclusion, economic and social justice for their people. The participants embroider tablecloths, napkins where they keep tortillas and sometimes handbags.

The members of the group are originally from states in Mexico and Honduras. Those from Mexico are mostly from the state of Guerrero and speak their Mixe or Nahuatl indigenous language while they embroider.

According to Mexican census data, the state of Guerrero has the highest rate of emigration to the United States. Guerrero has had a migratory thread to New York since 1980. The Bronx is one of the two New York neighborhoods where the highest percentage of Mexicans live. The majority of the embroiderers are indigenous people from Guerrero.

Although Neri has been in New York for 21 years, embroidery reminds her of her roots. In her hometown of Yerba Santa, Guerrero, she embroidered the napkins that are used to keep the tortillas warm – so there is no embroidery session without tortillas.

“You see, here, we bring our tradition, we eat hot tortillas with eggs, and salsa; This is what we hope we continue to maintain with our embroidery workshops,” said Neri. Then member Edith Escamilla nodded, “Exactly, the important thing is that it doesn’t get lost.”

Escamilla is from Guerrero too, and has been living in New York for 20 years. While she told personal anecdotes about her family experiences in the city, from access to medical services to discrimination, the others at the table nodded with understanding and openness. Comments of ‘I understand you’ and ‘the same thing happened to me’ generated sympathy in the circle that embraced Escamilla.

Mexican anthropologist Marcela Lagarde de los Ríos explained that embroidery generates relationships and allows exchanges of skills that translate into forms of care. Those forms of care end up being “feminine responsibilities associated with the care of others,” which are part of a historical process that shapes women as mothers and wives.

Sandra Brooks is one of the two women not from Mexico. She is Garifuna from Tela, Honduras and has been in the Bronx for 34 years. She is now retired and instead of staying at home, she goes out to embroider with her Mexican girlfriends.

“It’s not good for my mental health to stay at home all the time,” Brooks said. She affirms that she feels that the workshops are an “important” space, where she feels accompanied and welcomed.

Embroidery itself can tell personal stories, contain memories and gather groups to share stitching techniques such as the pescadito stitch, like Neri calls it, or back stitch. Likewise, they create paths of introspection and reflection that for some, reconcile and heal.

Embroidering in chain or cross stitch, members like Monica Martínez use embroidery as emotional support. Martínez emphasized that she feels “welcome and safe” in this space, something that did not happen so often in other places where prejudices abounded.

After lots of laughter, some gossip, pricked fingers, and handmade tortillas, 11 a.m. becomes 2 p.m. Neri puts the embroidery materials back into her bag, and they all help put the tables back into place.

With winter knocking on the door, the workshops are no longer outside. However, there will be no rain, snow, or cold to prevent these women gathering to embroider together.

Un grupo de estudiantes de primer grado se alineó recientemente en la cafetería de la Escuela DREAM, una escuela pública de K-12 en Bruckner Boulevard en Mott Haven. Estaban esperando un almuerzo recién hecho con pavo, batatas, relleno y manzanas al horno.

El almuerzo fue posible gracias al nuevo programa alimentario desde cero que DREAM lanzó este otoño en colaboración con la empresa de consultoría de servicios de alimentos Brigaid, fundada por Dan Giusti, exchef principal del restaurante con estrella Michelin Noma.

El programa proporcionará a más de 1,000 estudiantes un almuerzo gratuito, hecho desde cero, todos los días.

“Nos enorgullece asociarnos con Brigaid en su esfuerzo por crear comidas escolares de alta calidad, saludables y accesibles para todos los niños”, dijo Richard Berlin, coCEO de DREAM. “La comida tiene un impacto crucial en cada parte de la vida de un niño, incluido el bienestar mental y físico, el crecimiento socioemocional y el rendimiento en el aula”.

DREAM informa que el 89% de sus estudiantes califican para almuerzos gratuitos o a precio reducido. Un comunicado de prensa reciente de DREAM indicó que las comunidades de East Harlem y South Bronx a las que sirve han sido históricamente algunas de las más propensas a la inseguridad alimentaria en la ciudad de Nueva York. En los vecindarios de Mott Haven y Melrose, más del 54% de los residentes reciben actualmente SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria).

Brigaid ofrece capacitación práctica al personal y coloca chefs a tiempo completo en sus asociados. El equipo culinario interno de DREAM está dirigido por la chef de Brigaid, Persefoni Vordakas. Vordakas se trasladó a Nueva York en julio desde Telluride, Colorado, donde trabajó como chef ejecutiva en uno de los muchos resorts del pueblo.

Vordakas, apodada “Persey”, tomó unos minutos durante el almuerzo de Acción de Gracias, entre saludar efusivamente a los cientos de estudiantes ansiosos por recibirla, para hablar con Herald sobre su experiencia.

“Trabajar en un restaurante implica horas muy largas y es muy exigente; pensé que si iba a hacer lo mismo, querría hacerlo por algo que fuera benéfico”, dijo. “Simplemente parecía natural darles a los niños la oportunidad de conocer qué es la buena comida y que se puede hacer en cualquier nivel”.

Un portavoz de DREAM dijo que su objetivo es que el 100% de los estudiantes consuman alimentos escolares, haciendo que el programa sea lo suficientemente eficiente para obtener un reembolso completo, lo que no requerirá apoyo filantrópico. La mayoría de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York califican para financiamiento alimentario del Departamento de Educación.

“Muchos niños vinieron a mí y dijeron que esto estaba muy bueno y que era su comida favorita hasta ahora”, dijo Vordakas.

Shane Samuels y Monica Gilchrist, dos padres de DREAM, asistieron al almuerzo para ver de qué se trataba el nuevo programa de alimentos.

“Es increíble que no solo la comida sea buena, sino que también sea nutritiva. Me encanta que la escuela siempre esté tratando de mejorar”, dijo Samuels, quien tiene un estudiante de cuarto grado en la escuela.

La asociación de DREAM con Brigaid es una de las muchas formas en que la escuela busca reafirmar su compromiso con su modelo educativo Grow the Whole Child, según un portavoz de DREAM. Ese modelo se centra en cuatro elementos críticos para preparar a los estudiantes para el éxito: salud y bienestar, académicos, vida familiar y aprendizaje socioemocional.

Un estudio de 2018 en la Escuela de Educación de la Universidad de Virginia encontró que tener acceso confiable a una cantidad suficiente de alimentos podría afectar el aprendizaje desde el jardín de infantes. Los resultados mostraron que los niños que experimentaban inseguridad alimentaria en la primera infancia tenían más probabilidades de comenzar el jardín de infantes menos preparados que los niños de hogares que tenían seguridad alimentaria.

“Cada día, nuestros estudiantes tienen la opción de frutas, verduras, proteínas y granos”, dijo Raymie Fernandez, director de operaciones de DREAM, mientras guiaba a Herald por una de las cuatro cocinas de la escuela. “Cuando los estudiantes toman comidas, queremos animarlos a que tomen la comida completa.

Llevar comidas saludables y educación alimentaria a las escuelas ha sido una prioridad para la administración del alcalde Eric Adams este año. En junio, la oficina de Adams publicó “Priorizando la Educación Alimentaria en Nuestras Escuelas Públicas: Un Camino para Desarrollar una Próxima Generación Saludable”.

En su presupuesto para el año fiscal 2024, Adams propuso $50 millones para expandir la Experiencia de Mejora de la Cafetería, que trabajarían con más de 80 cafeterías escolares para crear un entorno más acogedor y proporcionar comidas más nutritivas a los estudiantes.

A la edad de 31 años, Italo Sánchez ya había estado en prisión dos veces y se encontraba atrapado en un ciclo de encarcelamiento que comenzó a los 14 años.

Entonces conoció al Padre Zach Presutti, fundador del proyecto de prisión Thrive for Life.

Thrive for Life es una alternativa dirigida por la Iglesia Católica al encarcelamiento que ayuda a los exreclusos a reintegrarse con éxito en la sociedad. El programa presume de una tasa de reincidencia del 0% para los 35 residentes totales que lo completaron, y coloca la educación en su núcleo.

Abraham House, ubicada en el 340 de la avenida Willis en Mott Haven, que ha servido como residencia para personas liberadas desde 1993, se fusionó con Thrive for Life en junio, convirtiéndose en su segunda ubicación. Una tercera ubicación exclusiva para mujeres está programada para abrirse en Astoria, Queens, en el verano de 2024.

Thrive for Life ofrece a los residentes un plan educativo personalizado en colaboración con la Universidad de Nueva York, Columbia y otras escuelas locales, así como una serie de recursos de bienestar y mentoría espiritual, junto con vivienda gratuita.

“Cuando conocí al Padre Zach, me puso un brazalete con una cruz en la mano”, dijo Sánchez, de 42 años, quien conoció a Presutti en un retiro espiritual en la prisión.

“Dijo: cuando salgas, ven a verme”, recordó Sánchez.

Después de pasar por el programa, Sánchez ahora trabaja como supervisor de divulgación comunitaria en Thrive for Life, donde supervisa una despensa de alimentos dirigida por residentes que alimenta a 175 familias del sur del Bronx cada semana. También está completando su licenciatura en Servicios Humanos en el condado de Manhattan.

“Nadie que haya pasado por nuestro programa ha vuelto a prisión, y eso se debe a que están obteniendo una educación, y la educación es transformadora”, dijo Presutti.

Thrive for Life se basa en los principios jesuitas de la auto-meditación de San Ignacio de Loyola y ha buscado transformar las vidas de los prisioneros detrás y más allá de las rejas desde su inicio en 2016.

“La educación y la educación superior son muy efectivas para evitar que las personas vuelvan a ser arrestadas e encarceladas”, dijo Sebastian Solomon, director asociado de políticas en el Instituto Vera de Justicia.

La casa organiza regularmente eventos para la comunidad, como un almuerzo navideño y una entrega de juguetes que se llevó a cabo el 16 de diciembre en su recién renovada y espaciosa área de comedor iluminada por el sol.

Clases gratuitas de inglés como segundo idioma, entrenamiento en computadoras y pronto clases para padres también están abiertas a la comunidad.

Como capellán en la prisión de Rikers Island, Presutti se reúne regularmente con prisioneros para compartir orientación espiritual y discutir sus vidas después del encarcelamiento, donde ocurre la primera fase del programa “tras los muros”.

Recientemente, Rikers recibió una reducción en la financiación del programa para la reintegración, educación y capacitación laboral que pone a sus 6,000 residentes en mayor riesgo de violencia, según Solomon.

“La investigación es bastante clara en que la ociosidad contribuye significativamente a la violencia”, dijo Solomon.

Las agresiones y apuñalamientos posteriores a la Covid han aumentado de 116 en 2020 a 472 en 2022, según el Departamento de Correcciones.

“Me hicieron una cicatriz casi del largo de mi espalda por cortarme, así que es malo allí”, dijo John Tobias, un residente actual de Abraham House que estuvo en Rikers.

La prisión está programada para cerrar en 2027 debido a crecientes preocupaciones sobre las condiciones de vida de los reclusos y será reemplazada por cuatro nuevas cárceles dispersas entre los distritos de la ciudad de Nueva York.

Tobias, de 54 años, se unió a Abraham House hace cuatro meses y lo considera un “refugio seguro”.

“Este lugar es una bendición”, dijo, señalando que probablemente habría terminado en un refugio para personas sin hogar, como el 54% de los ex reclusos en Nueva York, de no ser por Thrive.

“Para alguien que ha estado llegando a una edad y comenzando de nuevo desde cero, se vuelve abrumador. Pero realmente se esfuerzan por ayudarte a hacer esa transición”, dijo.

Tobías está completando su certificación de consejero en abuso de sustancias alcohólicas para ayudar a otros, como él, que han luchado contra el abuso de sustancias. Comenzó sus estudios mientras estaba en una instalación del Departamento de Correcciones del condado de Westchester a través de un programa de colaboración con el Manhattan College.

Mychal Pagan, otro residente de la casa hermana de Abraham House, Ignacio House, dijo que descubrió su amor por la fotografía allí.

“Había una cámara que estaba simplemente en el armario, y yo pensé: ‘oye, ¿puedo usarla?'”, recordó.

Ahora, como fotógrafo independiente y cineasta de documentales cortos, Pagan, de 38 años, ha publicado trabajos sobre los efectos del encarcelamiento en Confluence y PEP Research Lab en la Universidad de Nueva York, y ha construido su propia agencia creativa, Papillon Creative Labs.

Comenzó a estudiar en la NYU a través de su Programa de Educación en Prisiones de Wallkill y continuó una licenciatura en Narrativas Visuales en Gallatin’s NYU después de su liberación de la prisión en 2020. Como miembro de la Sociedad de Honores del Decano de Gallatin y becario de la Global Fellowship in Urban Practice, Pagan ha estado en Madrid, Praga y Viena como cineasta e investigador.

Agradece a Thrive for Life por darle un espacio seguro para vivir y estudiar.

“Ignacio House te permite tener un tipo diferente de enfoque. Creo que siempre me he sentido seguro. Lo suficientemente seguro como para poder soñar”, dijo.

Pero es consciente de la cuerda floja en la que está caminando: Nueva York tiene una tasa de reincidencia del 43%.

Mientras Mychal Pagan completa el último paso de su viaje en Thrive: la transición a un empleo remunerado y una vivienda permanente, le da un consejo a las personas que salen de la prisión: “sigue adelante”.

Esta temporada de vacaciones en el Sur del Bronx, los residentes están siendo guiados por importantes consejos del Departamento de Estado de Nueva York, División de Protección al Consumidor. Se ha emitido una alerta completa para los consumidores, centrándose en el uso de tarjetas de regalo, una opción de regalo popular durante las fiestas.

La alerta informa que las tarjetas de regalo compradas después del 10 de diciembre de 2022 serán válidas durante nueve años, asegurando que conserven su valor durante un período más prolongado. Este movimiento proporciona un alivio sustancial a los consumidores que eligen las tarjetas de regalo como regalos. Además, ahora es posible que los consumidores canjeen las tarjetas de regalo por efectivo si su saldo cae por debajo de $5, ofreciendo más flexibilidad y valor.

Al mismo tiempo, la Oficina del Contralor del Estado de Nueva York destaca su servicio de fondos no reclamados, revelando que los residentes del South Bronx tienen acceso a aproximadamente $118,493,000 en fondos no reclamados. Este servicio es especialmente pertinente durante las fiestas, brindando posiblemente un apoyo financiero adicional a muchos en la comunidad.

Aunque las tarjetas de regalo son una opción popular de regalo durante las fiestas, se estima que una cantidad significativa de su valor a menudo no se redime.

La Oficina del Contralor del Estado de Nueva York no solo ha trabajado para salvaguardar estos fondos, sino que también ha explorado el mercado de tarjetas de regalo en el estado.

Aunque las estadísticas precisas varían, se cree que una cantidad sustancial del valor de las tarjetas de regalo nunca se utiliza, contribuyendo al grupo de fondos no reclamados. Para buscar fondos no reclamados, visite la Oficina del Contralor del Estado de Nueva York en https://www.osc.ny.gov/unclaimed-funds

La nueva alerta para el consumidor enfatiza la importancia de conocer los derechos en relación con las tarjetas de regalo y certificados. Algunos de estos fondos no reclamados incluyen tarjetas de regalo que nunca fueron canjeadas y han encontrado su camino hacia el grupo de activos no reclamados del estado.

La ley también prohíbe explícitamente cualquier tarifa que pueda hacer que el valor de una tarjeta disminuya con el tiempo, como tarifas de inactividad o de servicio. Además, un emisor de una tarjeta de regalo de varios comerciantes puede cobrar una tarifa única de activación, que no exceda los $9.

El Departamento de Estado aconseja a los consumidores que estén alerta a diferentes tipos de estafas que involucran tarjetas de regalo. Los consejos incluyen investigar a los vendedores, inspeccionar el embalaje y los códigos de barras en busca de manipulación y tener precaución al comprar a terceros o en subastas en línea. La alerta también advierte contra los estafadores que exigen el pago mediante tarjetas de regalo, una táctica común en esquemas fraudulentos.

Para problemas con el canje de tarjetas de regalo, los consumidores pueden presentar una queja ante la División de Protección al Consumidor, que ofrece mediación voluntaria entre consumidores y empresas.

Guiados por estas pautas, los residentes del South Bronx están facultados para tomar decisiones financieras inteligentes en esta temporada de vacaciones, asegurándose de maximizar los beneficios de las tarjetas de regalo y aprovechar el importante grupo de fondos no reclamados disponibles.

Cuatro artistas del Bronx han recibido un total de $20,000 en subvenciones de un programa de premios dirigido por el negocio de distribución de comidas (catering) con sede en Port Morris, Great Performances.

Los artistas ganadores fueron Jonathan Lauture, por una serie animada de YouTube que educa y entretiene a los niños a través de la música; Aubrey Hunt, por un libro sobre lecciones de vida, autoamor y curación; Iyana Shelby, por una exhibición de arte multimedia que captura el viaje colectivo de procesar el duelo; y Amir Windley, por una película sobre los lazos de la amistad infantil.

Los cuatro trabajan para Great Performances durante el día y trabajan como artistas por la noche. Cada uno recibió $5,000 de los Artist Fellowship Awards de la empresa, que solo está disponible para empleados de Great Performances, para avanzar en sus proyectos artísticos y carreras.

“Queríamos elegir artistas y proyectos para los cuales $5,000 realmente pudieran marcar la diferencia”, dijo Liz Neumark, fundadora y CEO de Great Performances.

Fue la primera vez que Great Performances otorgó subvenciones desde 2019, ya que el programa de premios se suspendió durante la pandemia de COVID-19. También fue la primera vez que los premios se entregaron en la sede de la empresa en el 2417 de la Tercera Avenida.

Un panel de jueces con vínculos con instituciones culturales del Bronx, como el Consejo de las Artes del Bronx y el Museo de las Artes del Bronx, fue reunido por Great Performances para juzgar alrededor de 20 solicitudes para los Artist Fellowship Awards.

Los premios se entregaron el 12 de diciembre en Mae Mae’s Cafe & Plant Shop, que es dirigido por Great Performances y forma parte de la pequeña porción de espacio de tres pisos que ocupan. Unas pocas docenas de personas estuvieron presentes.

“Puede ser realmente difícil ir a trabajar todo el día y luego ir a casa después para trabajar en tu arte”, dijo Lauture al recibir su cheque, “pero tampoco es trabajo si lo amas”.

Después de recibir sus cheques, cada uno de los artistas habló brevemente sobre los proyectos en los que están trabajando que les valieron la subvención.

“Mi libro trata sobre sanar a mi niño interior”, dijo Hunt. “Tiene lecciones que desearía haber tenido cuando era más joven”.

Great Performances comenzó a principios de la década de 1980 como una empresa de personal de atención de mesas con la intención de proporcionar empleo a tiempo parcial flexible para personas de sexo femenino con aspiraciones artísticas.

Según Neumark, la empresa ha evolucionado desde entonces hasta convertirse en la empresa de catering independiente más grande de la ciudad de Nueva York, prestando servicios en el área metropolitana de Nueva York desde su sede justo debajo de la calle 134.